Romano n. 1210/20 - m. 1280
Pontificato 1277 - 1280
Nome: Giovanni Gaetano Orsini

Dopo la morte di Giovanni XXI ci furono sei mesi di sede vacante e dal conclave uscì eletto proprio colui che Carlo d'Angiò non voleva, Giovanni Gaetano Orsini che prese il nome di Niccolò III.
Era stato al servizio di ben otto papi, quindi era stato partecipe di tutti gli eventi politici del suo tempo.
Appartenente ad una illustre famiglia principesca romana, egli fu un papa-principe, energico e regale, compreso della propria dignità e proteso a procurare indipendenza alla Chiesa.
A questo scopo, oltre che per conti personali in sospeso, si attivò per opporsi allo strapotere di Carlo d'Angiò e per far questo entrò in trattative con Rodolfo d'Asburgo.
Gli chiese che fossero definite per iscritto tutte le proprietà della Chiesa, città per città, includendovi anche la Romagna ma cedendo all'Asburgo la Toscana di cui attualmente era vicario Carlo d'Angiò.
La proposta fu accettata da Rodolfo e subito dopo Niccolò insediava in Romagna i rappresentanti papali scelti nell'ambito della famiglia Orsini.
Costrinse inoltre Carlo a rinunciare alla carica di senatore di Roma, indebolendo ulteriormente la sua posizione e stabilì in una costituzione, Fundamenta militantis ecclesiae, che d'allora in poi la nomina del senatore sarebbe stata regolata dal papa, fermo restando il diritto d'elezione dei cittadini romani.
In pratica l'intera amministrazione della città, prima in mano ai laici, passava in mano alla curia e vi sarebbe rimasta per tutti i secoli successivi.
Niccolò portò a buon fine tutti gli obiettivi politici che si era proposto riallacciando buoni rapporti con l'impero, indebolendo la posizione di Carlo d'Angiò, riaffermando la supremazia papale e aristocratica a Roma.
Da vero principe romano fu amante del lusso smodato, anche a spese del tesoro della Chiesa, grande nepotista, ma è anche vero che spese ingenti somme per costruzioni e restauri della città.
A lui si deve S. Maria sopra Minerva, l'unico esempio di chiesa gotica a Roma e tra le altre cose, fece riedificare la residenza papale in Vaticano, fece costruire il famoso "Passetto", il corridoio che ancor oggi collega il Vaticano a Castel S. Angelo.