NOTE INTRODUTTIVE

Il papa è un monarca eletto da un collegio ristretto (collegio cardinalizio in conclave) e il suo potere è a vita.
Egli è il successore di Pietro nel governo della Chiesa e il Vicario di Cristo in terra.
Ha potestà suprema su tutti i fedeli e su tutta la gerarchia ecclesiastica, compreso il Concilio ecumenico ed è infallibile quando parla "ex cathedra".
Il papa esercita, oltre la sovranità spirituale, anche quella territoriale (interrotta dal 1870 al 1929) limitata dal 1929 allo Stato Città del Vaticano.
Il papato ha attraversato tutte le vicende storiche italiane ed europee dalla fine dell'Impero Romano ad oggi, ricoprendo in esse un ruolo politico di primo piano.
Con i criteri odierni possiamo giudicare la vita di alcuni papi non proprio edificante; ma teniamo conto che nel Medio Evo l'ascesa al papato significava per le grandi famiglie romane, la supremazia e la conquista territoriale della città.

Più tardi a prevalere sarà il nepotismo: l'elezione di un papa significava la "sistemazione" nelle più alte cariche ecclesiastiche e non, di tutti gli appartenenti alla famiglia e la conseguente acquisizione di grandi ricchezze.
Nel leggere le biografie papali bisogna quindi tener conto dell'epoca in cui quei papi regnarono, del clima sociale, culturale e politico in cui operavano e delle circostanze che li portarono al soglio di Pietro.

Il numero dei papi riconosciuto dalla Chiesa è di 265; sui dati anagrafici dei papi risalenti ai primi secoli vi sono molti dubbi e notizie contrastanti che sono affiancati da un (?).
In quanto alle immagini dei papi, fatta eccezione per quelli a partire da Pio IX, che sono ritratti fotografici, bisogna affidarci alla fantasia dei pittori e dei mosaicisti di San Paolo fuori le mura.