La comunità ebraica è è presente a Roma fin dal II secolo a.C. e si può dire senza ombra di dubbio che gli ebrei sono i più antichi e autentici cittadini romani.
Essi si stabilirono al di là del Tevere, all'altezza dell'Isola Tiberina dove oggi sorge Trastevere e intrattennero stretti rapporti con la madrepatria, almeno fino alla distruzione di Gerusalemme, nel 71 d.C, pur romanizzandosi in tutto e per tutto meno che nel credo religioso.

     Nei primi tempi dell'era cristiana gli apostoli e i convertiti che provenivano dalla Palestina andarono spontaneamente ad abitare nel quartiere ebraico e la differenza fra queste due comunità era irrilevante, specie per i romani che spesso le confondevano; è noto d'altronde che nessuno come i romani fu tollerante in fatto di idee religiose.
Infatti la religione cristiana era, da parte dei romani, quasi indistinta da quella ebraica, e dagli stessi ebrei era ritenuta solo una deviazione di quella ebraica.
Verso il 45 giunse a Roma Simone, al quale il suo Maestro aveva imposto il nome di Pietro e naturalmente andò a vivere presso i suoi connazionali, iniziando l'opera di conversione.
Alcuni ebrei accolsero la sua parola e si convertirono ma altri lo avversarono duramente.
Il contrasto si inasprì con l'arrivo a Roma di un agguerrito propagandista della nuova fede: Saul (Paolo) di Tarso.

     Mentre Pietro aveva cercato di convincere con la persuasione, Paolo diede battaglia e dichiarò che la circoncisione non era più necessaria per seguire il Messia. Il governo romano cominciava ad essere stanco delle infinite controversie che turbavano la comunità ebraica; per esso la religione ebraica era riconosciuta religio licita da oltre un secolo e vedeva come una turbativa i seguaci di questo nuovo credo, portatori di un fanatismo che metteva a dura prova la tolleranza di Roma.