La fontana ai piedi della scalinata di Piazza di Spagna fu costruita nel 1627-29 da Pietro Bernini, padre di Gian Lorenzo. Il motivo, secondo la tradizione, gli fu suggerito da una vecchia barca arenatasi nella piazza a seguito della tremenda inondazione del 1598, una delle peggiori che abbia colpito la città.
Il barcone sembra affondare nel basso bacino versando acqua da poppa e da prua e fu progettato così basso per sopperire alla scarsa pressione dell'acqua.
Un commento del De Brosses a questa fontana:
"Sapete che abito ai piedi della scalinata di marmo della Trinità dei Monti, di fronte alla fontana della Barcaccia. Questa fontana rappresenta un laghetto, sul quale c'è una barca; ed in mezzo a questa barca si leva uno zampillo che ne costituisce l'albero. L'idea sarabbe molto graziosa, ma l'esecuzione e l'effetto mi sembrano modesti."
In effetti la fontana non entusiasmò i contemporanei e nemmeno i romani.