Le sue origini si fanno risalire ai Saturnalia che si svolgevano in prossimità del solstizio d'inverno.
Il culmine della festa era nei giorni del giovedì e del Martedì grasso. Tutti i romani si mascheravano ed era un susseguirsi di canti, balli e feste, scherzi, anche pesanti, che sfociavano spesso in risse con relative "ammazzatine".
Gli abbienti sfilavano in carrozze che percorrevano Via del Corso da Piazza Venezia a Piazza del Popolo e la folla ammirava ai bordi delle strade e lanciava confetti veri o fasulli che si appiccicavano sugli abiti dei passanti, quando non erano uova marce o arance.